En attendant l’ennemi | 2014-18.brussels

Allongés sur la paille, trois soldats belges bivouaquent dans une église bruxelloise. Chaque journée d’août 1914 paraît rapprocher la guerre de la capitale. Depuis le 4 août, les troupes allemandes tentent de se frayer un passage vers Paris à travers le territoire belge, conformément au plan Schlieffen élaboré une décennie plus tôt. La bataille fait d’abord rage autour des forts de Liège. La défense de la Cité ardente fait mondialement impression et elle donne naissance au mythe de la ‘Gallant little Belgium’ (courageuse petite Belgique). L’indignation internationale autour de la violation de la neutralité belge se double désormais d’une admiration pour la résistance armée d’un petit pays luttant pour sa survie. La ville de Liège n’en tombe pas moins aux mains des Allemands dès le 7 août, et les derniers forts environnants le 16 août.

Par la suite, les troupes belges se concentrent sur la défense de Namur et de la Gette, cette dernière position devant garantir le repli vers Anvers. Car en dépit de l’optimisme des communiqués officiels, l’armée belge, mal préparée à la guerre, s’avère incapable d’empêcher l’avancée ennemie. Au même moment, les échos des massacres de civils parviennent à Bruxelles. Dans un premier temps, ces récits sont accueillis avec scepticisme. Mais devant la concordance des témoignages, les habitants de la capitale se rendent bientôt à l’évidence : cette guerre n’épargne personne.